La vie de Narcisse Pelletier

Exposition sur la vie de Narcisse Pelletier

En 1858, Narcisse Pelletier est un jeune mousse de 14 ans lorsque son bateau le St Paul s’échoue au large des côtes australiennes. Les Wanthaalas vont le recueillir et l’adopter. Durant 17 ans, le gamin va vivre en totale immersion avec les aborigènes. C’est le récit de sa vie que vous propose de découvrir Thomas Duranteau et le Muséum de Nantes jusqu’au 25 mai 2020.

Texte : @Alexandra Bay

Une aventure hors du commun

Originaire de St Gilles-sur-vie, Narcisse Pelletier devient mousse sur les navires de commerce, dès l’âge de 12 ans. À Bordeaux, le jeune marin embarque sur la « reine des mers ». Le bateau au nom majestueux fait escale en Italie et en Albanie. La vie du mousse est difficile. Il cumule les tâches ingrates et subit le courroux des marins au sang chaud ! À 14 ans, il embarque à bord du St Paul, à Marseille. Le trois-mâts transporte un chargement de vin en direction des Indes.

Renfloué par la vente de l’alcool, le capitaine décide de naviguer jusqu’à Hong-Kong pour engager des coolies. Le bateau quitte l’Asie, direction l’Australie et son or ! Le brouillard et le vent se lèvent, le St Paul s’échoue contre un récif de corail, dans l’archipel des Louisiades. Attaqués par les aborigènes, le capitaine et quelques marins partent en chaloupe chercher des secours. Blessé à la tête, Narcisse reste avec les autres membres de l’équipage. Les autochtones tuent la plupart de ses camarades.

Abandonné sur la côte

Les survivants longent la côte pour tenter de trouver de l’eau potable. Ils laissent Narcisse près d’une source tarie et ne reviennent jamais le chercher. Trahi par les siens, Narcisse va errer plusieurs jours avant de rencontrer les Wanthaalas, un groupe d’aborigène du Nord-Est de l’Australie. L’un d’entre eux va l’adopter et l’appeler « Amglo ». Il va alors partager les us et coutumes de la tribu. Il s’initie aux différents rites Wanthaalas. Le « sauvage blanc » arbore alors des labrets aux oreilles, le coquillage dans le nez et les scarifications sur le corps. Il va vivre 17 ans au sein de la tribu.

Retour au bercail

Le 11 avril 1875, le navire anglais le « John Bell » longe la côte et repère cet homme blanc au milieu des sauvages. L’équipage du bateau embarque Narcisse Pelletier sous la menace. L’homme vit cet évènement comme un enlèvement et tente même de s’échapper. À Sydney, il raconte son histoire qui fait l’objet de nombreux articles dans la presse Australienne, Anglaise et Française. On le surnomme « le sauvage blanc ».  On lui propose même de s’exhiber dans un cirque, mais il refuse.

Il rentre chez lui le 1^er janvier 1876, à l’âge de 32 ans. En Vendée, son passé dérange : les habitants ne comprennent pas son ancienne vie, et les Français projettent sur lui une vision primitive de l’« indigène ». La méfiance s’installe, mais Narcisse s’accommode de cette solitude. Il devient gardien du phare de l’Aiguillon à Saint-Nazaire, puis employé de port. Homme discret et solitaire, il comptera peu d’amis, mais trouve malgré tout l’amour. En 1880, il épouse Louise Mabileau.

Mémoires

Le médecin Constant Merland consigne les souvenirs du mousse dans un recueil intitulé « 17 ans chez les sauvages ». C’est un document très précieux sur la vie du marin dans la tribu des Wanthaalas. Le Muséum d’histoire naturelle de Nantes s’est appuyé sur cet ouvrage pour concevoir l’exposition qui lui est dédiée, visible jusqu’au 25 mai 2020. « Cette exposition propose de suivre cet itinéraire extraordinaire d’un enfant du pays à l’origine de la source anthropologique la plus ancienne et la plus complète concernant le Nord Est de l’Australie.

Ce parcours est retracé grâce aux peintures et dessins réalisés par Thomas Duranteau pour son ouvrage sur cette histoire accompagnés de nombreux documents historiques ainsi que des objets maritimes et océaniens.Cette exposition soulève des problématiques bien actuelles à partir des regards portés au XIX^e siècle sur les autres cultures et le cheminement qui mène parfois malgré tout à une vraie rencontre. » Muséum d’histoire naturelle de Nantes